20 preguntas para conocer la vida y obra de Emiliano Zuleta, en los 110 años de su natalicio

El juglar vallenato nació un día como hoy, a principios del siglo pasado.

1. ¿Dónde y cuándo nació?

Nació en el municipio de La Jagua del Cesar, La Guajira, el 11 de enero de 1912.

2. ¿Cómo transcurrió su infancia?

Esto le dijo Emiliano al periodista Alberto Salcedo Ramos en la crónica “El testamento del viejo Mile”: “Fue una infancia feliz y se lo digo con toda la boca. No teníamos nada pero al mismo tiempo lo teníamos todo. Teníamos el agua, la leña y la verdura. Sembrábamos caña de azúcar para hacer panela y endulzar con ella todo lo que hubiera que endulzar. La carne era gratis, porque cazábamos palomas, perdices, saínos y conejos”.

A los 12 años debió irse como peón a una finca en Valledupar, tras un arreglo entre su madre y la dueña de la finca, que debía pagarle 30 centavos mensuales a la primera a cambio del trabajo del niño.

3. ¿Cuándo empezó a componer?

En 1928, cuando contaba 16 años, Emiliano tomó a escondidas uno de los tres acordeones de su tío Francisco Baquero. A manera de disculpa, al reaparecer le compuso una canción que decía:

Le vivo pidiendo a Dios que me perdone mi tío por culpa del acordeón que yo le saqué escondío.

Ese fue el inicio. Emiliano empezó haciendo décimas, bajo la influencia de los trovadores del Magdalena Grande.

4. ¿En qué se inspiraba?

Afirmó que todas sus canciones se derivaban de la estricta realidad: cosas que le sucedían. De ahí que las imágenes que pueblan sus versos pertenezcan al mundo del campo, donde creció.

5. Fuera del acordeón, ¿qué otros instrumentos tocaba?

Guacharaca, caja, bombo, carrizo y redoblante.

6. ¿Logró ser Rey Vallenato?

Sí y no. En el primer Festival de la Leyenda Vallenata disputó la final y quedó en segundo puesto. El ganador fue Alejo Durán. Aun así, al final de su vida fue declarado Rey Vitalicio, título que comparte con solo cinco personajes más.

7. ¿Cuál es su composición más famosa?

“La gota fría”, que a su vez es el vallenato más famoso del mundo. Fue compuesta en 1938. La revista Rolling Stones la incluyó en la lista de las 50 mejores canciones latinas de todos los tiempos. Por otro lado, Gabriel García Márquez reveló que era uno de sus tres vallenatos favoritos, junto con “La diosa coronada” y “Elegía a Jaime Molina”.

8.¿“La gota fría” siempre se tituló así?

No. La primera versión grabada se tituló “Qué criterio”. El intérprete fue Guillermo Buitrago.

9.¿Cuál es la versión más famosa?

La de Carlos Vives para Clásicos de la Provincia, disco de 1993. También la grabaron Julio Iglesias, el Binomio de Oro, el Grupo Niche, el Doble Poder, entre otros.

10. ¿Cuántas versiones tiene en total?

Alrededor de 80.

12. ¿Qué significa la “gota fría”?

Dijo Zuleta que el título viene de una historia que le escuchó a un expresidiario. Narraba el sujeto que en su celda caía una gotera de agua helada, “que no mataba de pulmonía sino de tristeza”. Esa historia ganó fama en La Guajira. Así, por esa época, al que sufría algún revés le decían que le había caído la “gota fría”.

13. ¿Cuál es la historia detrás de la canción?

“La gota fría” relata la rivalidad musical entre Emiliano Zuleta y Lorenzo Morales. Una mañana en que se supone que debían enfrentarse en una parranda, Lorenzo desapareció y dejó a su rival plantado. Ese episodio explica los versos que dicen: “Te fuiste de mañanita,/ sería de la misma rabia”.

14. ¿Es cierto que Carlos Vives cometió un error al grabarla?

Sí. En la composición original, Emiliano se refiere a Lorenzo Morales, su rival, como “negro chumeca”; Carlos Vives, en cambio, dijo “indio chumeca”. Tanto el viejo Mile como Morales le señalaron el error cuando lo conocieron.

15. ¿Cuánto duró el enfrentamiento entre Zuleta y Morales?

Durante 9 años estuvieron dirigiéndose versos. De esa piqueria se dice que fue la más larga de la historia del folclor vallenato.

16. ¿Cuántas canciones se compusieron en esos 9 años?

Emiliano calculó que pudieron ser unas 40, la mayoría de las cuales se perdieron porque quedaron sin grabarse.

17. ¿Se reconciliaron alguna vez?

Sí. Con el tiempo se amigaron; terminaron llamándose “compadres”. Incluso hay registros fotográficos y videográficos en los que ambos están charlando, tocando y cantando en son de amistad.

18. Aparte de “La gota fría”, ¿cuáles otras canciones compuso Emiliano?

“Carmen Díaz”, “El zorro”, “El robo”, “La pimientica”, “Con la misma fuerza”, “El regreso de Carmen”, “Mis hijos”, “El piñal”, “La enfermedad de Emiliano”, “Villanueva”, “Las enfermeras”. “Mis pocos días”, “Doce palabras”, “La Pule”, entre otras.

19. ¿Cuáles eran sus temas principales?

Tres: la autobiografía, las relaciones con las mujeres y las controversias con sus colegas. (Esta categorización es del docente e investigador Ariel Castillo).

20. ¿Cómo está conformada la dinastía Zuleta?

Por sus hijos y nietos. Descontando al “viejo Mile”, los miembros más célebres de la dinastía son Emilianito, Poncho y Héctor.

21. ¿Cuándo murió?

Emiliano murió a los 94 años, a las 4 de la mañana del 30 de octubre de 2005. Venía experimentando problemas graves de salud desde finales de los 90.

Luego de conocer la noticia, el expresidente López Michelsen, gran fanático e impulsor de esta música, dijo que con el fallecimiento de Zuleta había muerto una época del vallenato.